![午時三刻[古代時間表示方法]](/img/c/953/nBnauM3X0MzMzUzN4AzNxMDN0UTMyITNykTO0EDMwAjMwUzLwczLzYzLt92YucmbvRWdo5Cd0FmLyE2LvoDc0RHa.jpg "午時三刻[古代時間表示方法]")
具體時間的計算
古代自唐以後將十二個時辰分為初、正兩個部分，午時三刻即午正三刻（非午初三刻）。
中國古代長期實行百刻制（清以後改為1日96刻），《說文》：“漏以銅壺盛水，刻節，晝夜百刻。”即每刻14分24秒，午正三刻約當日12點45分。
本地時間問題
古人認為人死陰氣太盛，故選在一日陽氣最盛時行刑，方能壓制。當為正午12點，此時間是根據西安時間所定。中國古代早期常定都西安（東經108度54分），後改為北京（東經116度43分），兩地時差約45分鐘，但仍以西安陽氣最盛時行刑。即北京地區午時三刻正為西安地區午正。
擇時原因
午時三刻，太陽掛在天空中央，是地面上陰影最短的時候。這在當時人看來是一天當中“陽氣”最盛的時候。中國古代人們迷信的看法，認為殺人是“陰事”，無論被殺的人是否罪有應得，他的鬼魂總是會來糾纏判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手以及和他被處死有關聯的人員。所以在陽氣最盛的時候行刑，可以抑制鬼魂不敢出現。這應該是古人習慣在“午時三刻”行刑的最主要原因。
午時三刻這個時間，差不多是中午的十二點這個時間，陽氣最盛，人的影子最短，迷信的說法中， 此時可以用旺盛的陽氣來沖淡殺人的陰氣。這應該是習慣上“午時三刻”行刑的最主要原因。
然而也許還有另一層意思。在“午時三刻”，人的精力最為蕭索，處於“伏枕”的邊緣，所以此刻處決犯人，犯人也是懵懂欲睡的，腦袋落地的瞬間，也許痛苦會減少很多。這樣看來，選擇這樣的時間來處決犯人，有體諒犯人的考慮。
時間設定
在舊小說和戲文中，我們常常可以看到或聽到在處決犯人時，朝廷的那些命官們的總會這樣說：“午時三刻，推出去斬了”！尤其是犯人被押送在法場，如果時辰不到“午時三刻”，還得等，等時辰一到，才開刀問斬。
為什麼當時行刑總是選在“午時三刻”？其實這個還是有一定講究的。這個得從中國古代的計時辦法說起。現時每晝夜為二十四小時，在古時則為十二個時辰。古時的時辰不以一二三四來算，而用子醜寅卯作標，又分別用鼠牛虎兔等動物作代，以方便記。
具體劃分如下：
子（鼠）時是十一到一點，以十二點為正點；
醜（牛）時是一點到三點，以兩點為正點；
寅（虎）時是三點到五點，以四點為正點；
卯（兔）時是五點到七點，以六點為正點；
辰（龍）時是七點到九點，以八點為正點；
巳（蛇）時是九點到十一點，以十點為正點；
午（馬）時是十一點到一點，以十二點為正點；
未（羊）時是一點到三點，以兩點為正點；
申（猴）時是三點到五點，以四點為正點；
酉（雞）時是五點到七點，以六點為正點；
戌（狗）時是七點到九點，以八點為正點；
亥（豬）時是九點到十一點，以十點為正點。
古代除了用圭表、日晷計時外，還以漏刻計時。這種計時方法分一晝夜為一百刻（一刻相當於今天的14.4分鐘）。 “漏刻”中的“漏”指漏壺；“刻”指刻箭。漏刻是一種比日晷用途更大的計時器，它可以用來計時、守時，而且不受夜晚和天氣變化的限制。
最早的漏壺很簡單，就是一把帶提梁的壺，在壺的下邊留一小孔，箭稈上有刻度。看水退到哪一刻度就知道是什麼時間。經過不斷改進，漏刻的結構日臻完善。中國目前現存最完整的一件古代計時漏刻，是元代所造，現收藏於中國歷史博物館。這套漏刻由四個漏壺組成，安放在階梯式的坐架上，高2.64米。由上而下，最上層的漏壺叫做日壺，第二層的叫做月壺，第三層的叫做星壺，最下層的叫做受水壺。日、月、星壺的下部都有一個滴水龍頭，水依次沿龍頭下滴。在受水壺銅蓋中央，插著一把固定的銅尺，自上而下刻有子到亥時，共十二時辰。另外還有一個木質的浮箭，固定在浮舟上，緊靠銅尺，指向時辰刻度。
漏刻在中國古代計時中一直扮演著重要的角色，直到近代西方鐘錶傳入並在中國推廣，才逐漸退出歷史舞台。
北京午時三刻時西安將近正午十二點，太陽正當空，是地面上陰影最短的時候。此時，正是大氣、地表、雲層等接收了太陽輻射，從而使周圍環境溫度大幅上升的時候。這在當時人看來是一天當中“陽氣”最盛的時候。中國古代一直認為殺人是“陰事”，無論被殺的人是否罪有應得，他的鬼魂總是會來糾纏作出判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手等等和他被處死有關連的人員。所以在陽氣最盛的時候行刑，可以壓抑鬼魂不敢出現。這應該是習慣上“午時三刻”行刑的最主要原因，所以在舊小說和戲文中才多出現“午時三刻”問斬的畫面和場景。
“午時三刻”問斬犯人還有另一層意思。在“午時三刻”，人的精力最為蕭索，往往呈現昏昏欲睡的狀態，處於“伏枕”的邊緣，所以此刻處決犯人，犯人在被砍頭的瞬間，也許痛苦會減少很多。如此看來，選擇這樣的時間來處決犯人，也有一些體諒犯人的考慮，體現了古代嚴酷法治下尚存的一絲人道主義。
時制沿革
時刻制/更點制/現代時間對照表在不同的時代，時刻搭配的習慣並不相同。
從《元史 曆法志二》的日食月食記錄中，我們可以看到：
表述白天時間：
三國到唐初期，使用的是“時+刻數”格式，這裡的時是時間點（和現在的用法一樣，5點32就是5點後的第32分），後面的刻數是該時後第幾刻，兩時之間有八刻，第一刻之前稱為初刻，通常初刻和八刻共同構成完整的一刻。比如“未五刻”，意思是未時後第五刻。
唐中期到北宋，兼用的是“時+刻數”和“時辰+初/正+刻數”兩種表示法，比如“辰正一刻”。
南宋以後，使用的是“時辰+初/正+刻數”格式，這裡的時辰是時間段，後面的刻數是該時辰內的第幾刻，第一刻之前為初刻，通常初刻和四刻共同構成完整的一刻（子午卯酉，正初刻和初四刻是兩刻）。比如“午正三刻”、“申初三刻”。意思是正午時後的第三刻、申時初段第三刻。
時間表達從“未五刻”模式到“未正一刻”模式，有兩種可能的原因。其一、應該是政治中心東移，人們發現了時差存在的結果。子時初，大宋開始子時（ante-zish）；正子時，大宋完全進入子時（post-zish。大宋疆域較小，最東的蘇州華亭縣，到最西的成都府，時差約1小時）。
其二、可能是授時設備變化的影響。我們知道，水運儀象台有授時機構。第一層，各時辰，司辰輪帶動持時辰牌小木人出門授時；第二層，各刻，司辰輪帶動持刻數牌小木人出門授時。各正時，持時辰牌小木人處於門中央，時初則應該是持時辰牌小木人出現在門口的最初時間點，隨後經歷四個持刻牌小木人後，到達門口正中央，再經歷四個持刻小木人後，回到門後。時初x刻，時辰牌初現後第x刻；時正x刻，時辰牌正位後第x刻。
表述夜晚時間：
宋代以前，使用的是更點制。比如“四更五點”
宋代以後，使用的是時刻制，並採用“時辰+初正+刻數”格式，比如“酉正三刻”。
